Para empezar, hay que discernir entre retraso y cancelación. Hablaremos de “cancelación” cuando un vuelo no se realiza y el pasajero había comprado, al menos, un asiento en él. Los retrasos, en cambio, son las demoras en la salida de un vuelo. Se consideran grandes retrasos aquellos que:

- En vuelos de hasta 1500 km lleguen a dos horas o más.
- En vuelos intracomunitarios de más de 1500 km, u otros de 1500 a 3500 km se excedan las tres horas de retraso.
- En vuelos superiores a 3500 km donde la demora supere las cuatro horas.

Si un vuelo se cancela debido a "circunstancias extraordinarias”, el viajero deberá escoger entre el reembolso del importe que ha pagado (dado que finalmente la compañía no ha ofrecido el servicio), o pedir un transporte alternativo.

Algunas situaciones en las que  las compañías quedarían exentas de devolver el dinero, son: inestabilidad política (en el país de llegada o salida), condiciones meteorológicas que no permitan la realización del vuelo, riesgos para la seguridad de éste o huelgas que afecten a las operaciones de un transportista aéreo encargado de efectuar el vuelo.

El overbooking, o sobreventa, es un caso bastante común en épocas de vacaciones. Sucede cuando las compañías aéreas venden más billetes que plazas hay en los aviones. Lo hacen para asegurarse que llenan el vuelo, pues acostumbran a pensar que siempre existe un número de pasajeros que finalmente no embarca.

Pero las predicciones de las compañías pueden ser erróneas y parte de los pasajeros pueden quedarse sin plaza. En estos casos, las compañías deben recompensar a los pasajeros que se queden en tierra con las siguientes cantidades:

- 150€ a los trayectos de hasta 1500 km.
- De 150 a 400€ en los trayectos que van de 1500 a 3500 km.
- De 300 a 600€ en todos aquellos que superen los 3500 km.

De todas formas, estas cifras pueden reducirse a la mitad si la compañía proporciona otro vuelo antes de cuatro horas. Cabe recordar que las indemnizaciones son por pasajero, por ello conviene que cada pasajero facture su propio equipaje.

En caso de cancelación o retraso del vuelo, las compañías deben proveer comida y alojamiento a los pasajeros en tierra; así como facilitar que puedan ponerse en contacto con sus familiares para alertarles de lo sucedido.

Los pasajeros pueden acceder a estas compensaciones siempre y cuando:

- Su reserva en el vuelo esté confirmada.
- Hayan hecho la facturación en el tiempo establecido por la compañía.